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4000年前，黄河流域发生洪灾，大禹治水有功，在百姓中威信极高，当时的华夏族首领舜将帝位禅让给了大禹。关于大禹治水的故事流传百世。
传说尧在位的时候，洪灾泛滥，庄稼被淹了，房子被毁了，老百姓只好往高处搬。尧召开会议，商量治水的问题，四方部落首领们都推荐鲧去治理洪水。
鲧花了九年时间治水，但他采用堵的方法治水，结果水灾反而闹得更凶了。
尧后的帝王舜杀了鲧，又让鲧的儿子禹去治水。
禹改变了他父亲的做法，他采用开渠排水、疏通河道的办法，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起劳动，带头挖土、挑土，累得磨光了小腿上的毛。在治理洪水的过程中，他创造了多种测量工具和测绘方法。
经过十三年的努力，终于把洪水引到大海里去，地面上又可以种庄稼了。
禹新婚不久，为了治水，到处奔波，多次经过自己的家门，都没有进去。有一次，他妻子涂山氏生下了儿子启，婴儿正在哇哇地哭，禹在门外经过，听见哭声，也狠下心没进去探望。
后代的人都称颂禹治水的功绩，尊称他是大禹。
因为禹治水有功，大家都推选他继舜之后任了部落联盟首领。
大禹的贡献首先是治洪水。在当时部族分裂的情况下，他很有见地的制定了“天下一统”的治水方针，创造性地采用了“导山治山”的方法。传说他安排助手伯益修《山海经》，第一次记载了中华大地的山川河流、人物事件以及飞禽。
禹完成了治水的使命，使百姓重建家园安居乐业，而且他当了首领后，继续兢兢业业，勤于政务，在他统治时期，社会进入了一个新的阶段。
到了氏族公社的后期，氏族、部落的首领们利用自己的地位，把剩余产品作为自己的私人财产，变成氏族的贵族。部落之间发生战争，捉住了俘虏，把他们变成奴隶，为贵族劳动。这样，就渐渐形成奴隶和奴隶主两个阶级，氏族公社开始瓦解。
后来禹所在的夏部落的贵族拥戴禹的儿子启继承了禹的位子。这样氏族公社时期的部落联盟的选举制度正式被废除，变为王位世袭的制度。
我国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝出现了。
