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乡村的冬夜，显得漫长而寒冷。或许随着年岁的渐长，或许现在少了一份重体力活，常常睡至深更半夜里醒来，我就再也难以入眠。然后躺在床上，辗转反侧，透过窗户玻璃外那银色的寒光，脑子里一幕幕的浮现出儿时候无数个乡村的冬夜，从睡梦中的巷子里传出犬吠声和“哐、咚、哐”的敲锣声，紧接着就是一连串的“寒潮来临，天寒地冻，敲锣通知，防偷防盗，关好门窗，天干物燥，灶里灶外，小心火烛……”那一声声打更人清脆的敲锣声和吆喝声，好像直至正月的十六夜以后才算停止。
打更，据说是古代汉族民间的一种夜间报时的制度，称“打更人”或“更夫”。从宋朝杨万里《不寐》诗中的“深山五鼓鸡吹角，落月一窗鹅打更”可以断定，打更人至少在宋代或更早以前就有了吧。据说孙中山先生的父亲孙达成，也曾经是个打更的人。又传说，如今在孙中山南洋纪念馆里，至今仍保存有中山父亲打更时曾经用过的物品呢。
打更，从我读到过的书本上得知，古人把晚上七时至凌晨五时分五更：戌时，19点-21点，为一更，称“黄昏”或“日暮”；亥时，21点-23点，为二更，称“人定”或“定昏”；子时，23点-1点，为三更，称“夜半”或“子夜”；丑时，1点-3点，为四更，称“鸡鸣”或“荒鸡”；寅时，3点-5点，为五更，或称“黎明”“早晨”“日旦”等。
打更人是根据时辰来敲打锣声的。如打更人在夜间三更时，敲打的锣声为“一慢两快”，即“哐!——哐！哐!”；在打五更时，应为“一慢四快”，即“哐！——哐！哐！哐！哐!”往往人们从睡梦中被锣声惊醒，从打更人敲打的锣声中，就能知道是几更或大概什么时辰了。小时候蒙蒙亮，常听母亲在追父亲起床时，说：“五更喽，快起床吧。”一般五更时，天逐渐亮了起来，人们也纷纷从睡梦中醒来，起床，做饭，准备下地了。.
不懂的事我总喜欢追根刨底。既然打更是古代人夜间定时报时的一种行当或者说职业，那么从我记事时起，打更只在寒冷的冬夜。我问长辈们，得到他们的答案，倒令我口服心服。是说，乡村寒冷的冬夜，村子上行人稀少，冬夜又漫长，人睡在暖暖的被窝子里，即使听到外面有些许的动静，人都懒得起身。这就常常给盗窃人带来了可趁的机会。
记得那时候的乡村冬夜，常听说某些人家丢失锅碗瓢盆、鸡鸭鹅羊什么的。加上冬日里的气候干燥，茅草房和路边的草垛很容易因烟头的乱扔而引起火灾。打更人的义务就是在夜里以不定时的走村串巷，看家护院，或以敲打铜锣声来震慑那些犯罪分子，起到维护农村治安的作用。打更虽算不得职业，但打更人都是在寒冷的夜间独自行走于村里的小巷，挺辛苦的。一冬下来，得到的报酬少得可怜，而打更人却又黑又瘦。
上世纪八十年代初，农村实行联产承包责任制，集体工分制随即取消，打更人的报酬从此难以得到落实。某一年，村里一直由一单身残疾人负责每年冬夜打更的任务也被取消，从此，乡村的冬夜一年年的变得异常的寂静和漫长。打更这一悠久的老行当，终究在我故乡的巷子里悄然的消失，以前那深夜里的一声声敲锣声、吆喝声只能永远成为记忆了。
