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从前有个姑娘，十分年轻美貌，当她还是孩子的时候便没了妈妈，她的继母想尽各种办法来折磨她，使她生活得十分凄惨。不管继母什么时候让干什么，她总是毫无怨言，而且还做了各种她力所能及的事。但这仍不能打动这个恶毒女人的心，她的贪欲永远也不会满足。女孩越是卖命干活，继母给她的活儿也越多。那女人就是想尽办法用更多的活来压得她闷闷不乐，让她生活更艰苦。
有一天，那女人对女孩说：这里有十二磅羽毛，你得把它拔下来，要是到晚上还没拔完，你就等着挨打吧。你以为可以成天在外面闲逛吗？
这可怜的女孩开始干活，眼泪顺着面颊流了下来，因为她明白自己一天内是不可能干完这些活的。每当她面前有了一小堆羽毛，她总是叹着气或苦恼地搓着手，那些鸡毛就飞走了，不得不把它们拾起来，然后继续干。
过了一会儿，她听到一个低低的声音说：别着急，我的孩子，我来帮你来了。女孩抬头看到一个老婆婆站在她身旁，慈祥地拉着女孩的手，说：快告诉我你有什么苦恼的事情。
由于她说得这么亲切，女骇便告诉老婆婆她痛苦的生活，一个一个重担是怎样压在她的身上的，她永远也干不完继母给她的活。如果我到今天晚上还没有弄好这堆羽毛，我的继母会打我。她威胁过我，而且我知道她会说到做到的。她又开始流泪。
但这善良的老婆婆说：别害怕，我的孩子，休息一会，现在让我来干你的活。
女孩躺在床上，很快就睡着了。老婆婆坐在堆着羽毛的桌旁，她那双苍老的手几乎没有碰它们，那些羽毛就神奇地飞离了羽毛梗，这十二磅羽毛一会儿就拣完了。当小女孩醒来时，发现面前堆着一大堆雪白的羽毛，房子也干干净净的，但那老婆婆已经不见了。女孩感谢了上帝，然后静静地坐在那儿直到晚上。
当她继母走进来看到活儿全部干完时，她大吃了一惊。瞧瞧，你这蠢东西，她尖刻地说，人勤快起来什么活都干得完，你就知道闲坐在那，不能再干点别的吗？女人出来后心想：这家伙还能多干些，我一定要让她干更难的活儿。
第二天早上她对女孩说：给你一个勺，去用它把花园边那个大池塘的水舀干。要是你到晚上还没干完，你就等着瞧吧！
女孩接过勺，发现勺上全是小孔，既使没有小孔，她也永远舀不完那池水。她马上开始干活，眼泪却又流了下来，滴进池中。但那善良的老婆婆又出现了，当她得知小女孩为什么伤心时，她说：高兴起来我的孩子，去灌木丛中美美睡上一觉吧，我会马上把你的活干完。
当只剩下老婆婆一人时，只见她几乎没碰池塘，水里就冒出了水气，一直升到空中，和彩云混在一起。慢慢地池塘的水就干了，小女孩在日落时醒来到池边一看，只见鱼儿在泥里拼命地挣扎。她跑去继母那告诉她活已干完了。
你早就该干完的。那继母嘴上这么说着，心里却气得面孔发白，于是她又想出了新的花招。
次日早上，她对女孩说：你得赶在天黑前给我在那块平地上建好一座城。
这女孩吓呆了，分辩说：我怎么能完成这么重的活呢？
不准回嘴！继母尖叫着，既然你能用有孔的勺舀干池水，你就有能耐给我建一座城堡。我今天就要这座城堡，如果城堡的厨房或地下室里还缺什么小东西，你就等着吃苦头吧！说完他就把女孩赶了出去。
女孩来到山谷中，那儿有一块块垒起来的石头，就是用尽吃奶的力气她也挪不动最小的一块。于是她便坐在那儿伤心地哭了，希望老婆婆再一次帮她一把。过了不久，老婆婆果真来了，她安慰小女孩说：躺在树荫下休息吧，我会很快给你建好城堡。只要你高兴，你可以自己住在这里。
小女孩走开后，老婆婆用手轻轻碰了碰那些灰色的岩石，那堆岩石立刻都飞起来，一起挪动然后停下，好像是个巨人在筑墙一般。在这堆岩石上，房子渐渐耸起来了，仿佛有许多只无形的手在往上边垒石头。一声闷响从地下传来，立柱升了出来并依次地排好了，屋顶的砖瓦也排列得整整齐齐的。到中午，巨大的风信标耸立在塔顶上，好比一个身着绸衣的少女在飘动。夜幕降临时，城堡里也布置妥当了。那老婆婆是怎么做到这一切的我们也不知道。只见房间的墙壁都用丝绸和天鹅绒蒙着；五色刺绣的椅子套和雕刻精细的围椅，放在大理石桌旁；水晶般的吊灯挂在天花板上，照着下面那光光的地板；镀金笼内有绿色鹦鹉，还有那声音动听却不知名的鸟儿。所有的这一切都是那样的华丽，恰似一个王宫。
太阳下山时，小女孩醒来了，千万盏灯光正照在她的脸上。她匆匆忙忙走向城堡，进去后发现台阶上铺着红色的地毯，栏杆上围满了盛开的鲜花。看到这么华丽的房间，小女孩一时都惊呆了，像石头般地站在那里。要不是她突然想起了她的继母，谁知道她会在那儿站多久。
唉！女孩想，要是她这一次能最后满足，我也不必再过苦难的生活，那就好了。于是女孩走去告诉继母城堡已经建好了。
我这就搬进去。只见她从椅子上站了起来说。
她们进入了城堡，那位继母不得不用手来遮住眼睛，因为这亮丽的一切让她头晕目眩。瞧瞧！她对女孩说，你轻而易举地就干好了这件事，我得给你点更重的活儿。
她检查了所有的房间，查看了所有的角落，看看是否有什么遗漏或欠缺，但她什么毛病也挑不出来。
现在我们下去看看，她恶狠狠地冲着小女孩说，厨房和地窖还得检查，如果你遗漏了什么东西，我就会惩罚你的。
但壁炉里的火烧得正旺，锅里蒸着肉，墙边放着煤和铲，亮晶晶的黄铜炊具摆得整整齐齐，什么都不缺，甚至连煤盆和水桶都有。
哪扇门是通到地窖的？她叫道，如果酒桶里没有装满酒，那就有你的好看的。说着她掀开了地窖的活门就往下走，但还没等她走两步远，那扇向后靠着的活门就重重地倒了下来。
女孩听到一声尖叫，马上赶过来举起门，想救她。但她已掉下去了，女孩发现她躺倒在地下断气了。
