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在美国大西洋岸的宾夕法尼亚州，有一个美丽的小城镇卡斯待。十九世纪美国著名发明家富尔顿从小就生活在这里。
富尔顿十四岁那年，有一天，他和几个小伙伴划着小船，到海里去钓鱼。
他们玩得正高兴，突然狂风大作，汹涌的波涛滚滚而来。小船颠簸不定，随时都有倾覆的危险。他们赶紧往岸边划，可是人小力薄，桨又不好使，费了好大劲儿，才脱险靠岸。
这天晚上，富尔顿躺在床上，脑海里总是翻腾着白天发生的景象。他想，用木桨划船，又慢又吃力，能不能想个办法，叫船跑得又快又省劲呢？ 第二天早晨，富尔顿又来到海边。他躺在小船上，双脚伸进海水里，还在琢磨着那个问题。过了一会儿，他猛地发现，船已经离岸好远了。这是什么原因呢？他看了看自己那双泡在海水里的小脚丫，心里明白了：原来自己在无意中用双脚拍打着海水，产生的反作用力使小船前进了。
“有了！”富尔顿兴奋地喊了一声，他想，如果把木头削成脚掌的形状，安放在船舷两侧，转动起来不就可以使船走得又快又省力了吗？ 几天以后，小船上安了一副式样新颖的桨轮。孩子们轻松地摇着转轴，又一次出海钓鱼了。
富尔顿的这个小发明，就是后来出现的“明轮船”的鼻祖。几十年以后，他把蒸汽机成功地安装在船上，带动明轮向后拨水，制成了世界上第一艘蒸汽机船。