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曹雪芹(约1715约1763)，清代伟大的小说家。名沾，字梦阮，雪芹是其号，又号芹圃、芹溪居士。中国长篇名著《红楼梦》作者。
曹雪芹的曾祖父曹玺任江宁织造；曾祖母孙氏做过康熙帝玄烨的保母；祖父曹寅做过康熙皇帝的伴读和御前侍卫，后任江宁织造，兼任两淮巡盐监察御使，极受康熙宠信。康熙六下江南，其中四次由曹寅负责接驾，并住在曹家。1712年(康熙五十一年)曹寅病故 ，其子曹顒、嗣子曹頫先后继任江宁织造。他们祖孙三代四人担任此职达60年之久。
曹雪芹自幼就是在这秦淮风月之地的繁华锦绣之乡生活中长大的，少年时代过着富贵奢华生活，雍正初年，由于封建统治阶级内部政治斗争的牵连，曹家遭受一系列打击。曹頫以行为不端、骚扰驿站和亏空罪名革职，家产抄没。曹頫下狱治罪，枷号一年有余。这时，曹雪芹随着全家迁回北京居住。曹家从此一蹶不振，日渐衰微。经历了生活中的重大转折，曹雪芹深感世态炎凉，对封建社会有了更清醒、更深刻的认识。他蔑视权贵，远离官场，过着贫困如洗的艰难日子。
晚年，曹雪芹移居北京西郊。生活更加穷苦，满径蓬蒿，举家食粥酒常赊。他以坚韧不拔的毅力，专心一志地从事《红楼梦》的写作和修订。1762年(乾隆二十七年)，幼子夭亡，他陷于过度的忧伤和悲痛，卧床不起。到了这一年的除夕(乾隆二十八年1763年与乾隆二十九年1764年之交的2月12日壬午除夕)，终于因贫病无医而逝。关于曹雪芹逝世的年份，另有乾隆二十九年除夕(1764年2月1日)、甲申(1764年)初春之说。
据裕瑞《枣窗闲笔》记载，曹雪芹身胖，头广而色黑。他性格傲岸，愤世嫉俗，豪放不羁。嗜酒，才气纵横，善谈吐。曹雪芹是一位诗人。他的诗，立意新奇，风格近于唐代诗人李贺。他的友人敦诚曾称赞说：爱君诗笔有奇气，直追昌谷破篱樊。又说：知君诗胆昔如铁，堪与刀颖交寒光。除了《红楼梦》中的诗词，他的诗现仅存题敦诚《琵琶行传奇》两句：白傅诗灵应喜甚，定教蛮素鬼排场。曹雪芹又是一位画家，喜绘突兀奇峭的石头。敦敏《题芹圃画石》说：傲骨如君世已奇，嶙峋更见此支离。醉余奋扫如椽笔。写出胸中块磊时。可见他画石头时寄托了胸中郁积着的不平之气。
曹雪芹的最大的贡献还在于小说的创作。小说规模宏大，结构严谨，情节复杂，描写生动，塑造了众多具有典型性格的艺术形象，均堪称中国古代长篇小说的高峰。在文学发展史上占有十分重要的地位。
《红楼梦》是他披阅十载，增删五次，字字看来皆是血，十年辛苦不寻常的产物。可惜，在他生前，全书没有完稿(也有人认为已经写完，但80回后的内容散佚了)。今传《红楼梦》120回本，其中前80回的绝大部分出于他的手笔，后40回则为高鹗所续。
