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《儒林外史》是一部章回体长篇讽刺小说，共五十五回。它是中国古代长篇小说中讽刺艺术的高峰，主要描写封建知识分子的生活和精神状态，揭露科举制度的腐朽以及在这个制度奴役下的士人的丑恶灵魂。
全书故事情节虽没有一个主干，可是有一个中心贯穿其间，那就是反对科举制度和封建礼教的毒害，讽刺因热衷功名富贵而造成极端虚伪、恶劣的社会风习。这样的思想内容，在当时无疑是有其重大的现实意义和教育意义的。加上它那准确、生动、洗练的白话语言，栩栩如生的人物形象塑造，优美细腻的景物描写，出色的讽刺手法，艺术上也获得了巨大的成功。当然，由于时代的局限，作者在书中虽然批判了黑暗的现实，却把理想寄托在品学兼优的士大夫身上，宣扬古礼古乐，看不到改变儒林和社会的真正出路，这是应该加以批判的。
在封建社会，读书人一旦中举，那就平步青云。科举制度使读书人如痴如狂的追求功名利禄。范进从20岁起屡试不第，苦苦挣扎直到垂老，一旦中举，竟然欢喜得疯了。《范进中举》中，主要写了主人公范进中举后的遭遇。中举前，范进家境败落，贫困至极：其人也是岳父胡屠户眼中的现世宝、烂忠厚没用的人。而一旦中举，范进虽喜极而疯，家道却立刻兴旺起来；张乡绅送来了白花花的银子，邻里送来了各种各样的礼物，惟恐巴结不上；在胡屠户眼中，范进又成了文曲星、姑老爷。这前后翻天覆地的变化，鲜明的对比，深刻地揭示了腐朽的科学制度对知识分子的毒害，无情地揭露、讽刺了胡屠户、张乡绅等人的丑恶嘴脸，表达了作者愤世嫉俗的思想感情。
课文围绕范进中举这个中心事件，着重刻画了范进、胡屠户和张静斋这几个人的形象。
范进是一个热衷功名的下层知识分子，大半生穷困潦倒，到54岁才考中秀才。课文刻画这个为功名利禄而神魂颠倒的典型形象，尖锐的抨击了封建科举制度对知识分子的毒害。
胡屠户是一个欺贫爱富、趋炎附势的市侩形象。他在范进中举前、后所表现出的截然不同的两副嘴脸，充分表现出他的这一性格特征。
张静斋是作者刻画的次要人物。他结交新贵，为的是攀附范进宗师周学道和汤知县，来巩固和扩大自己的权势。
文章生动地把他们的丑态表现得淋漓尽致，使我们看到封建社会世态炎凉和封建科举制度的罪恶，它对我们认识封建社会有一定的意义。
本文在写作上的特点是：
用人物的语言刻画人物的性格。文中胡屠户说的、骂的、训斥的、夸口的、奉承的、恭维的话，占了很大的篇幅，通过语言描写，把这个市侩形象栩栩如生的勾画了出来，使读者如闻其声，如见其人。范进的语言也随着他的身份、地位的变化而不同。范进中举前，对胡屠户的训斥只是唯唯连声，低三下四的说：岳父见教的是。表现了他的迂腐、无能和逆来顺受。中举以后，他不再称胡屠户为岳父而改称老爹了。张静斋拜会范进时，用了那些表示最亲密友谊的词语，充分表现出这个老奸巨猾的乡绅的拉拢手段。
运用夸张、对比的手法进行讽刺。范进中举惊喜得发了疯这一情节，用的是夸张的写法，但不失真。中举发疯在当时的士人中虽不是普遍现象，却也是会有的实情，因而是真实可信的。当时的读书人热衷举业，一旦功名到手就如醉如痴，惊喜若狂。根据现实生活加以夸张的描写，具有尖辣的讽刺效果。
对比手法主要运用于描写胡屠户这个人物。作者写了胡屠户在范进中举前后截然不同的两种态度，形成鲜明的对比，使他的前倨后恭、欺贫爱富、趋炎附势、嗜钱如命、庸俗自私的典型市侩的性格，跃然纸上。
