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很多人喜欢讲末法，并因此而悲观，这是不妥的。须知所谓末法是从大的历史时空背景而阐述的，并非说佛教只能是山河日下，一日不如一日了。即使按照一般对法运的看法而言，也不表示今后佛教只能一直衰落下去，那样用不了几千年，可能几百年就灭亡了。所以这期间必定是有复兴的时期。现在我们这个时代就是一个充满了机遇与挑战的时期，佛教很可能在21世纪得到全面的兴盛。这里面的因素非常之多，本文仅就时代的思想大潮——自由主义，来谈谈佛教复兴的可能。
经过过去几个世纪，尤其是20世纪的社会变革，人类社会已经发生了巨大的变化，封建专制主义在全球基本落下帷幕，民主自由的时代潮流已经成为全球发展不可逆转的趋势。传统佛教在印度经历了漫长的奴隶社会和封建社会，在中国经历了数千年的封建社会。任何思想文化在历史的发展中都会受到统治阶级的意识形态的重大影响，佛教当然也不可避免。佛教传入中国后的中国化过程，就掺杂了大量儒教的思想且留下了帝制时代的深刻烙印。佛教被神话的过程也可以解读为君权神授的政治观念在宗教上的折射。
马克思一针见血地指出，在封建专制时代，宗教成为统治者利用的工具。虽然这种说法有些偏激，但这种现象的存在是不可否认的。在这种历史背景下，佛教的发展不可能违背主流的意识形态，也不得不在一定程度上，先是外在形式而后是内容上都对意识形态有所附和，也必然导致了佛教真义的部分丧失，和弘法上的许多困难。同时中国古代社会长期的权威和保守意识，也给佛教的发展留下许多的弊病。
从清朝末年一直到民国时代，这时候恰是西风东渐的时期，自由主义思潮在中国也开始发端蔓延，这时期佛教也出现了长期衰落后的一度复兴，涌现了大批高僧和佛学造诣精深的居士学者，为现代佛教的发展做出了巨大的贡献。进入21世纪以后，人类社会又迎来了网络时代，这种变化更是千古所未有。任何事物不能与时俱进也就只有被时代淘汰，佛教当然也要与时俱进，但与时俱进的目的不是放弃正法，而是使正法的法义得到深刻全面的开显，并发展出一套契合时代的教学方法。
目前佛教面临的一个严重问题就是正法法义的隐没，广大信众对佛法的认识存在着歪曲乃至神教化。这个问题由来已久，根深蒂固，危害极大，直接关系佛教的法运。门面上的兴盛是没有用的，我们必须深刻吸取佛教在印度灭亡的教训。不是因为来了回教的军队，当时印度教也受到了回教的打击，但并没有灭亡。根本原因就是当时佛教法义的严重歪曲，与外道混淆，失去了佛法的特色，丧失了群众基础。今天一般的印度人还误认佛教是印度教的一支。所以佛法的法运不在寺庙建筑的辉煌，而在于法义的光大！
21世纪必定是自由主义为潮流的世纪，在这样的世纪，如果佛教不能有所维新，就难以复兴。但佛教的维新绝非标新立异，而是对释迦牟尼佛陀的正法在新形式下的正确弘扬。就像西欧的文艺复兴运动，也就是在维新的旗帜下复兴并发展了古希腊的文化传统。
自由主义的时代潮流是非常有利于佛教复兴的，因为佛教的精神是自由的，佛教的最高目标解脱涅槃也是超越世间的绝对自由。在这样的时代，最大的好处就是佛教不再受到意识形态上专制与神权的束缚。我们可以大力宣扬佛教不是神权的，佛教就是让一切众生获得解脱，真正实现众生的平等。解脱不靠神灵，靠自己对佛法的实践就能获得。这样真正的佛法在封建专制时代是不容易弘扬的。同时，权威崇拜在这个时代已经不复存在了，独立自由的思考不排除有缺陷，但它的利益是更大的，过去许多不敢思考，不敢揭露的知见上的错误都有机会拨乱反正。很难想象，如果佛陀生活的时代是一个没有思想自由的社会，佛法能够得到传播。
佛经明确记载，佛陀曾经告诫弟子，即使是大德大善知识的说法也不可轻信，一定要坚持依法不依人的原则。在漫长的封建专制社会，愚民统治让很多人陷入了迷信，极度否定自己的力量，好像离开了信仰与崇拜自己就没得救了，这和西欧中世纪的黑暗如出一辙。这完全是违背佛教法义的，学习佛法是必要的，但最终的解脱只有靠自己，这才是真正的佛教！自由主义的时代潮流使很多人获得了从迷信与盲目崇拜中走出来的机会。
这个时代虽然有很多问题，但是也有很多契机，这使得佛教在21世纪的维新与复兴具有很大的可能，但最终如何，还得事在人为，我祝愿正法久住！
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