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王勃与杨炯、卢照邻、骆宾王齐名，世称“初唐四杰”，其中王勃是“初唐四杰”之首。
在中国文学史上，“才如江海命如丝”的人物不胜枚举：有“一生襟抱未曾开”者，如李贺;有仕途坎坷、潦倒终生者，如李商隐;有漂泊天涯、终老江湖者，如杜子美;而王勃，则是那些才华横溢、英年早逝者的代表。
王勃约在649年出身于一个声名卓著的贵族世家。绛州龙门(今山西河津县)王氏，乃河东望族，世代为官。王勃的祖父乃隋末大儒、名医王通;叔祖王绩，亦通医术，唐初曾两度入仕，后隐居，以嗜酒而闻名。《五斗先生传》即出自其笔下。王勃的父亲名福峙，曾出任太常博士、雍州司功、交趾县令、六合县令、齐州长史等职。
王勃幼时已负文名，九岁著《汉书指瑕》，朝中一位主管司法的官员(司刑太常伯)刘祥道誉之为“神童”，向朝廷表荐。王勃通过“对策”这种特殊的考试进入宫廷，授朝散郎。此时王勃尚是一位14岁的少年。后来，因戏作《檄英王鸡》文，被高宗怒逐出府。于是，王勃出游巴蜀，不久，谋得一个虢州参军的官职。再后来，他因擅杀官奴而获罪。只是赶上唐高宗册立太子，大赦天下，王勃方挣脱了缧绁之苦。其父王福峙因此受累，被贬到交趾(今越南)任县令。上元二年(675)或三年(676)六月，王勃南下交趾看望他的父亲，在渡海北返时，坠海而死，时年约27岁。据当代作家王充闾先生《千载心香城外烧》一文所述，王勃的尸骨葬于今越南义安省宜禄县宜春乡蓝江左岸，后人还为其建有祠庙。但坟墓和祠庙在1972年被美国飞机炸毁，只留下一处荒榛遍地的遗址。
初唐四杰，才高命蹇，王勃的生命尤为短暂;然而，在四人中，王勃的文学成就是最大的。
一篇《滕王阁序》，光耀千古，但是，王勃对中国文学的贡献，主要的不是在这篇骈体文，而是在他的诗歌。
中国历史上，南北朝时期是一个大分裂时代，权利在一些“野蛮”的贵族手中更替，士大夫们的理想破灭了。尤其是在南方，诗歌只掌握在皇帝和氏族手中，沦落为宫廷的装饰品，变成他们高雅的消遣，诗风柔靡轻艳。初唐，当时代表性的诗人都是陈隋遗臣，他们的作品从题材到格调，仍承袭齐梁时的旧习，诗风绮丽、婉媚、雕琢，“遗理存异，寻虚逐微。竞一韵之奇，争一字之巧。连篇累牍，不出月露之形;积案盈箱，唯是风云之状。”(隋・李谔《上高祖革文华书》)如上官仪描写春色的句子：“晚树流茑满，春堤芳草积。风光翻露文，雪华上空碧。”如虞世南咏早朝的诗：“玉花停夜烛，金壶送晓筹。日晖情琐殿，霞生结绮楼。”而苏则这样写：“晓光云外洗，晴色雨馀滋。降鹤因韶德，吹花入御词。”
宫廷诗也不是一无长处。宫廷诗人把诗歌语言改造得精炼灵巧，使句法更加自由、词类更加多样，为“近体诗”的发展奠定了基础。但是，无论如何，宫廷诗对人们的束缚和不良影响是显而易见的。“损本逐末，流遍华壤;递相师祖，久而愈扇。”“世俗以此为高，朝廷据兹擢士。”(隋・李谔《上高祖革文化书》)
同为“初唐四杰”之一的杨炯在《王勃集序》中写道：“争构纤微，竞为雕刻。糅之金玉龙凤，乱之朱紫青黄。骨气都尽，刚健不闻。”
王绩，也就是前文提到的王勃的叔祖，是一位特立独行者。诗风简净，意境高古，迥异于当时流行的“宫廷体”。但他一个人的影响毕竟是太弱了，形不成气候。真正改变齐梁遗风的正是“初唐四杰”杨王卢骆。
杨炯，是“四杰”中生活相对安稳的一个。他的边塞诗风格遒劲，但总体成就却小一些。卢照邻，是他们中命运最悲惨的一位。他中年时，因身患风疾而瘫痪，后不堪忍受病痛的折磨，投颍水而死。卢照邻的诗尤其是病后的作品，如《五悲》中句子：“孤猿哀怨，独鹤惊鸣，萝月寡色，风泉罢声。嗟昊天之不吊，悲后土之无情。”真实地表达了自己的感受，“一字一句，镂出肺肠”，让人不忍卒读。这是在矫饰、优雅、节制的“宫廷体”中所找不到的。“四杰”中，骆宾王最富传奇色彩。孤傲的性格，不羁的才情，使他的诗呈现出清刚劲健的美。“此地别燕丹，壮士发冲冠。昔时人已没，今日水犹寒。”是写古人，也是在写自己。
卢照邻背离宫廷体，采用的是楚辞体;与他不同，王勃写得最好的作品是律诗和绝句。他使律诗转向简单化和个性化，但仍不失严谨。这正是他对发展盛唐律诗的贡献。《送杜少府之任蜀州》是王勃最著名的一首诗：
城阙辅三秦，风烟望五津。
与君离别意，同是宦游人。
海内存知己，天涯若比邻。
无为在歧路，儿女共沾巾。
这首诗不同于宫廷体的地方起码有二：一、这是表达自己感情的，而宫廷式只有脱离社会现实的赞美;二、它的表达直接、朴素，而后者语言矫饰是共性。这首诗语言的清新之处还在于，一洗送别诗的穷愁伤感之态，代之是昂扬奋发的风貌，这与初唐的气象是一致的。
再者，宫廷体多用一些妙语和警句，尤其是在结尾。如上官仪《咏雪应诏》：“禁园凝朔气，瑞雪掩晨曦。花明栖凤阁，珠散影娥池。飘素迎歌上，翻光向舞移。幸因千里映，还绕万年枝。”但王勃的诗句则追求含蓄蕴藉的美。他的五言绝句《山中》最能体现这一特征：“长江悲已滞，万里念将归。况属高风晚，山山黄叶飞。”
从诗的取材上，王勃走向了外部更广阔的世界，他对大自然有自己独特的观察和感受。
鱼床侵岸水，鸟道如山烟。
――《春日还郊》
复此凉飙至，空山飞夜萤。
――《易阳早发》
江皋木叶下，应想故城秋。
――《临江》
当然，王勃仍从宫廷体诗中继承了很多东西，他的诗仍不失整饬和雅致。这从王勃留下的大部分作品中可以看出来。他没有像李白、杜甫那样完全与宫体诗分裂。因此，我们称王勃创造了一种新的典雅。
