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《饮湖上初晴后雨》不是描写西湖的一处之景、一时之景，而是对西湖美景的全面描写概括品评，尤其是后二句，被认为是对西湖的恰当评语。第一首一般选本不收录，其实这首诗也写得不错，其首句就把西湖晨曦的绚丽多姿形容得美不胜收。两首对照，能更好地把握作者写诗时的思想感情。
初夏的早晨，金色的太阳冉冉升起，映照在湖面上，把湖水都染成了桔色。苏轼坐在游船上一边观赏美丽的西湖一边饮酒。这时的湖面犹如一面铜镜。一阵微风吹过，湖面上荡起层层细波，像鱼鳞金光闪闪;像丝绸光滑柔顺。多美的西湖啊!湖水的美在予它的静与幽。它既不象大海一样惊涛骇浪，变化莫测，也不象江河般川流不息，源远流长。它象一位饱读诗书的姑娘，优雅，恬静，秀美。让他联想起战国时那充满智慧与胆略的美女-----西施
他还沉浸在这美景中时，远处传来了阵阵欢笑声把他拉了回来。太阳已高高升起，这时的西湖充满生机。湖中的荷花在阳光照耀下伴随着美妙的歌声翩翩起舞。瞧，那亭亭玉立的花骨朵，.白中透着点粉红在风中摇曳着，若大的湖面就像一个舞台。看这边，一个个碧绿的像大圆盘似的荷叶，它们像是伴舞者，主角就是那些含苞欲放的荷花，有粉白。粉红。鲜红，头顶的露珠像是一顶皇冠，把它们装扮得更加美丽。
忽然，太阳像害羞的孩子一样，钻到云层里，天也变得灰蒙蒙的。云也似乎要凑个热闹，越积越多，越积越厚。小雨滴也被感染了，纷纷挣脱天空妈妈的怀抱争先恐后地来到大地上。苏轼急忙躲进船舱里。这时的湖面好似一张蹦蹦床，小雨滴在上面跳跃，欢唱。渐渐地湖面被层层雨雾所笼罩，影影绰绰，朦朦胧胧。几艘小巧而精致的画船缓缓驶来。让人如同进入仙境般。慢慢地，雨停了，但湖面上仍荡漾着一层雾气，如诗如画。这时的西湖象一幅细致精妙的水彩画。
阳光下的西湖就象活泼，健康，充满生机的姑娘;雨中的西湖却多了几分柔弱让人怜爱。苏轼望着这人间天堂般的景色，提笔写下：
饮湖上初晴后雨
水光潋滟晴方好，
山色空蒙雨欲奇。
欲把西湖比西子，
淡妆浓抹总相宜。
水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇
从诗题可知，诗人在西湖饮酒游赏，开始时阳光明丽，后来下起了雨。两种不同的景致，让他都很欣赏。他说：天晴之时，西湖碧水荡漾，波光粼粼，风景正好;下雨时，西湖周围的青山，迷蒙苍茫，若有若无，又显出另一番奇妙景致。“潋滟”，波光闪动。“空蒙”，烟雨迷茫。这两个词都是叠韵词，增强了诗歌语言的音乐性。
这里，诗人既写了湖光，又写了山色;既有晴和之景，又有雨天之韵，可以说内容是很多的。但从另一个角度看，又很笼统，因为这两句并非只适用于西湖。其实，这正是诗人笔法高妙之处。西湖很美，但究竟美在哪里，怎样美法，恐怕没人说得清。如果具体地描绘景物，可能会有个别精彩之句，但总失之太实、太具体，不能传达出西湖给人的整体印象。苏轼这两句有高度的艺术概括性，同时又很形象、很传神，想象空间很大，将“西湖即是美”这一人们共有的感受用诗的语言表述出来。同时，这两句也反映出诗人开阔的胸襟与达观自适的性情。
欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜
“西子”即西施，春秋时越国有名的美女。无论是淡雅妆饰，还是盛装打扮，西施都一样美丽动人;如果把西湖比做西施的话，那么不管是晴是雨，是冬是春，它都同样美不胜收。
以绝色美人喻西湖，不仅赋予西湖之美以生命，而且新奇别致，情味隽永。人人皆知西施是个美女，但究竟是怎样的美丽，却只存在于个人心中。而西湖的美景不也是如此吗?采用这样的手法，比起直接去描写，不知要节约多少笔墨，而它的寓意却丰富深刻得多。它对读者不只诉之于感受，同时也诉之于思考，让读者通过自己的想象去发挥诗的内涵。这一出色的比喻，被宋人称为“道尽西湖好处”的佳句，以致“西子湖”成了西湖的别名。也难怪后来的诗人为之搁笔：“除却淡妆浓抹句，更将何语比西湖?”(宋人武衍《正月二日泛舟湖上》)
天气晴朗，艳阳高照，诗人苏轼和朋友一起兴致勃勃那游婀娜多姿的西湖，此时的西湖，水上波光荡漾，闪烁耀眼，鱼儿尽情地嬉戏，游船里时时传来阵阵笑声，岸边，垂柳摇弋嫩绿的柔枝，如同仙女在清风笑声中翩翩起舞，树上的鸟儿欢快地歌唱着，天空的云儿轻轻地飘浮着，好像也在游这天生丽质和迷人的西湖。
游着游着，起风了，雾也来了，西湖好像披上了一件无形的轻纱，周围的一切景物都显得朦朦胧胧，隐隐约约如同仙境，另有一种韵味。接着雨也上来了，雨天的西湖，山中云雾朦胧，缥缥渺渺，湖面千万朵雨花争相开放，又显出一番奇妙景致。晴天西湖丽质;雨天西湖迷人。于是诗人苏轼挥毫写下了《饮湖上初晴后雨》，水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。
