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散曲是金元时代在北方产生的新诗体。长短句歌词在文人手里流传既久，到了南宋末期，渐趋衰落；而流传于民间的长短句歌词，还在继续发展，同时吸收了外来民族的曲调，在民间艺人和文人的不断加工下，产生了新的歌曲形式。这就是当时流传在北方的散曲，也称北曲。
散曲包括小令和套数两种形式。小令是独立的只曲。套数是联缀两只以上同一宫调的只曲而成的组曲。另外，还有联合同一宫调内的两调或三调为一首的，称为带过曲。散曲和词比较，增加了句子的长短变化，又可加衬字，在表达上显得更自由，更接近口语。用韵比词更密，平上去可以互叶，读起来更加动听。在表现风格上，一变传统诗词的谨严含蓄，而为明快泼辣，淋漓奔放，有浓厚的民歌色彩。可考的元代散曲作家有二百多人，成分十分复杂，形成了各种流派和风格。
天净沙，全称为〔越调·天净沙〕是散曲的一种曲牌名。散曲分为小令与套曲两种。天净沙是属于小令，它为单支曲子，又称做“叶儿”。每支小令只用一个曲牌，一韵到底，多用来写景或抒情。
山坡羊，也属于小令。
